Al final de los años 50 la idea de crear un avión supersónico de pasajeros fue tomando forma. Basados en el éxito de los aviones militares, diferentes proyectos fueron desarrollados en EE.UU., Europa y la URSS.

Cuando en los primeros años 60 el anglo-francés “Concorde” se convirtió en una realidad el Consejo de Ministros de la URSS dio autorización para desarrollar la primera generación de SST con la designación de Tu-144 y equipado con motores NK-144.

Los trabajos comenzaron en la planta MMZ “Opyt” cerca de Moscú en 1965 hasta que todas las secciones fueron transportadas a la planta de ensamblaje en Zhukovski. A finales de 1968 el prototipo “044” registrado como CCCP-68001 estaba preparado para el primer vuelo.

El último día de 1968, con el piloto E.V. Elyan en la cabina y sin observadores internacionales, el avión prototipo realizó el primer vuelo con una duración de 37 minutos. La tripulación informó que el avión demostró ser flexible y fácilmente pilotable. Medio año más tarde, el 5 de junio de 1969 excedió Mach 1 y el 26 de mayo de 1970 entró en la historia como el primer avión civil que alcanzó Mach 2.

En 1969 fue presentado al mundo en Moscú y en 1971 voló a París para tomar parte en el XXIX Salón Aeronáutico de París en el aeropuerto de Le Bourget donde se encontró por primera vez con el “Concorde”.

Estudios y trabajos desarrollados en vuelos de prueba con el Tu-144 “044” mostraron diferentes problemas como el elevado nivel de vibraciones y un calentamiento del fuselaje de la cola originado en el grupo de los cuatro motores. El siguiente modelo necesitó una mejora de la estructura y motores, esto hizo que el prototipo Tu-144 permanezca como el único de su tipo.